Империя вышла победительницей из кровопролитной многолетней войны. Лагерь звероподобных монстров, включающий полчища орков и гоблинов, огров и троллей, оказался повержен. Но блаженные годы мира окончились, не успев толком начаться. Снова сбираются в мрачных лесах орчьи рати, снова точат судьбоносные клинки имперские рыцари, а где-то далеко за горизонтом клубится зловещая тьма. В ней до поры прячется третья сила - загадочные Падшие - готовая втоптать в еще не остывший пепел и гордых людей, и величественных эльфов, и свирепых жителей леса.

Эта красивая сказка лет пять назад разожгла бы неподдельный интерес у самых придирчивых из игроков. Сегодня большинство встретит затертую фэнтезийную историю со скептичной улыбкой. Слишком уж много умельцев пытались замешать в одном котле литературные традиции фэнтези и игровые каноны RTS. Каноны, некогда установленные великой и ужасной Blizzard. Каноны, крепко связанные с именем Starcraft.

Число релизов подобных Armies of Exigo проектов за последние годы несколько сократилось. Рынок пресытился клонами Starcraft и Warcraft III, равно как и пафосными сюжетами о великом зле и великих героях. Тем не менее, еще остаются горячие головы, настолько влюбленные в фэнтезийные стратегии, что количество уже вышедших аналогичных игр нисколько их не пугает.

Black Hole Entertainment все же освежила сказочный мир 3D-графикой (насколько применимо слово "освежила" к 3D-графике в 2005-ом году). Брутальные схватки и сельские будни предстают перед нами в честно трехмерной перспективе. Мы можем довольствоваться тщательной детализацией окружения и изящной анимацией юнитов. Разработчики отменно потрудились над внешним видом травы, позаботились об отпечатках ног (лап, копыт) на свежем снегу, не забыли о разноцветном освещении и стильном дизайне. Стоит ли говорить, что и солдаты, и постройки трех противоборствующих сторон отличаются друг от друга как внешне, так и по своей сути.

Облик их действительно вполне оригинален, пусть и лишен каких-то инновационных элементом. Как строили люди испокон веков деревянные да каменные домики, так и строят. По содержанию же хозяйственные постройки здорово перекликаются со Starcraft и добрым десятком его беспардонных клонов. Империя живет классическим натуральным хозяйством, взращивая на овощах и мясе бородатых рыцарей, остроухих эльфийских лучников, да светлорясых священников. Падшие, чьи корни, видно, тянутся далеко в соседние миры к самим безобразным зергам, полагаются на огромные (по местным меркам) стада слабеньких бойцов. При этом территорию под строительство базы-поселения они сначала "заболачивают", а сооружения возводятся из тушек самих строителей. Лесная братия, в игре незатейливо именуемая Beasts, придерживается традиционного для орков и их родственников варварского хозяйства. Полагаются звероподобные не на число, но на грубую животную силу.

Благо, баланс отлажен не хуже, чем в самом Starcraft, поэтому неиграбельной ни одну из сторон назвать нельзя. Точнее, все три могут показаться одинаково сложными в освоении. И дело тут не в интерфейсе - он как раз не выбивается за рамки давнишних стандартов. Armies of Exigo, судя по всему, рассчитана на ярых фанатов и матерых профессионалов real-time стратегий. Какой бы лагерь вы не избрали для прохождения кампании, дюжина миссий не покажется досужим развлечением. Выполнение одного задания требует в среднем часа реального времени, а с особо докучливыми сценариями придется посидеть часа два-три. Бывают моменты, когда рука сама начинает нервно шарить в поисках тяжелого предмета, способного сокрушить монитор, избавив тем самым несчастного геймера от позора нескончаемых поражений.

Black Hole перегнула палку с AI. Вместо того чтобы превратить компьютерных оппонентов в грамотных стратегов и тактиков, разработчики сделали из них суперменов. Компьютер способен в несколько раз быстрее игрока построить базу, набрать немалый отряд и нанести первый, пробный удар. Для меня он нередко оказывался и последним. Когда у нас с вами лишь две руки и два глаза, а у хитрого AI и того, и другого на порядок больше, ни о какой справедливости речь не идет.

Неплохой альтернативой многоруко-многоглазому виртуальному эго всегда остается мультиплеер. Компания до восьми человек сможет потешиться боями за первенство в фэнтезийной вселенной в режиме обычной skirmish-схватки, Capture the Flag или King of the Hill. Впрочем, было бы удивительно, отсутствуй в Armies of Exigo такая возможность.

В качестве изюминки, призванной хоть как-то выделить игру из толпы клонов, послужила дуалистичная система игрового пространства. Мир делится на поверхностный и подземный. Последний являет собой сеть пещер и лабиринтов, существующую одновременно с холмами, лесами и речками. Действия разворачиваются параллельно на обоих уровнях, а переключение между ними осуществляется простым кликом мыши. Собственно, TopWare уже когда-то реализовала эту систему в Earth 2150: Escape from the Blue Planet, да только не уделила подземным сражения должного внимания. Здесь же война ведется на земле и под землей в равной степени.

Безусловно, озвучка выполнена качественно и профессионально. Вне всяких сомнений, FMV-заставки достойны только похвал. Видео по силам тягаться с шедеврами Blizzard, признанного лидера в "производстве" игрового FMV. Вот только отлично выплавленный меч не превратится в бластер, а так и останется просто очень хорошим мечом. Armies of Exigo наверняка найдет поклонников в среде так называемых хардкорных стратегов. Им по зубам запредельная сложность. Им же по нраву десятки раз виденная структура геймплея. А вот новичков монструозный вражеский AI вкупе с отсутствием графических и содержательных новаций может оттолкнуть.